Termitleri düşündüğümüzde, yerleşip odun yemeye başladıklarında evlerimiz için oluşturabilecekleri tehlikeyi düşünebiliriz. Ama aslında, dünya çapındaki termit türlerinin sadece yaklaşık %4’ü, bir noktada evinizi yiyebilecek zararlılar olarak kabul edilir.

Doğada, odun yiyen termitler, sıcak tropikal ve alt tropikal ekosistemlerde geniş ve önemli bir rol oynar. Odunla beslenirken, temel besinleri toprağa geri dönüştürürler ve karbonu atmosfere geri verirler.

Science dergisinde bugün yayınlanan yeni araştırmamız, ilk kez termitlerin sıcaklığı ne kadar sevdiğini ölçtü. Sonuçlar çarpıcı: termitlerin daha sıcak koşullarda ölü odunları çok daha hızlı yediklerini gördük. Örneğin, sıcaklığı 30°C olan bir bölgedeki termitler, sıcaklığı 20°C olan bir yere göre yedi kat daha hızlı odun yiyecektir.

Sonuçlarımız, iklim değişikliğinin gezegendeki potansiyel yaşam alanlarını artırdığı için, termitlerin önümüzdeki on yıllarda artan bir rolüne de işaret ediyor. Bu da, atmosfere salınan ölü odunda depolanan daha fazla karbonu görebilir.

Küresel karbon döngüsünde ölü odun

Ağaçlar , küresel karbon döngüsünde çok önemli bir rol oynamaktadır. Fotosentez yoluyla atmosferden karbondioksiti emerler ve bu karbonun kabaca yarısı yeni bitki kütlesine dahil edilir.

Çoğu ağaç her yıl boy ve çap olarak yavaş büyürken, küçük bir kısmı ölür. Kalıntıları daha sonra ölü odun havuzuna girer.

Burada karbon, ölü odun yakılıncaya veya mikroplar (mantarlar ve bakteriler) veya termitler gibi böcekler tarafından tüketilerek çürüyene kadar birikir .

Ölü odun havuzu hızla tüketilirse orada depolanan karbon hızla atmosfere geri salınacaktır. Ancak çürüme yavaşsa, ölü odun havuzunun boyutu artabilir ve atmosferdeki karbondioksit ve metan birikimini yavaşlatabilir.

Bu nedenle, bilim adamlarının iklim değişikliğinin kara ekosistemlerinde depolanan karbon üzerindeki etkilerini tahmin etmelerine yardımcı olabileceğinden, ölü ahşabı çürüten organizmalar topluluğunun dinamiklerini anlamak hayati önem taşımaktadır.

Bu, atmosfere ölü odun karbonunun salınması iklim değişikliğinin hızını hızlandırabileceği için önemlidir. Daha uzun süre saklamak iklim değişikliğini yavaşlatabilir.

Termitlerin ölü odunları ne kadar hızlı yediğini test etmek

Bilim adamları genellikle mikropların ölü odun tüketimini destekleyen koşulları anlarlar. Aktivitelerinin sıcaklıktaki her 10 ℃ artışla tipik olarak ikiye katlandığını biliyoruz. Ölü odunun mikrobiyal çürümesi de tipik olarak nemli koşullarda daha hızlıdır.

Öte yandan, bilim adamları, ölü odun yiyen termitlerin küresel dağılımı veya bu dağılımın dünyanın farklı bölgelerindeki farklı sıcaklık ve nem seviyelerine nasıl tepki vereceği hakkında nispeten az şey biliyordu.

Bunu daha iyi anlamak için, önce ölü odun termit tüketim oranlarını değerlendirmek için bir protokol geliştirdik ve bunu kuzeydoğu Queensland’deki bir savan ve yağmur ormanı ekosisteminde test ettik .

Metodumuz, birkaç yerde toprak yüzeyine bir dizi ağ kaplı ahşap blok yerleştirmeyi içeriyordu. Blokların yarısında ağda termitlere erişim sağlayan küçük delikler vardı. Diğer yarısında böyle delikler yoktu, bu yüzden sadece mikroplar ağdan bloklara erişebilirdi.

Her altı ayda bir tahta bloklar topladık ve delikli ağlarla kaplı blokların olmayanlardan daha hızlı çürüdüğünü gördük, yani termitlerin bu çürümeye katkısı aslında önemliydi.

Ancak test çalışması bize Queensland’deki termitler hakkında bilgi verirken, bize başka yerlerde ne yapabileceklerini söylemedi. Bir sonraki adımımız, ahşap blok protokolünü dünyanın dört bir yanındaki çalışma sahalarına yerleştirebilecek meslektaşlarımıza ulaşmaktı ve daveti coşkuyla kabul ettiler.

Sonunda, 100’den fazla işbirlikçi, altı kıtaya yayılmış çeşitli habitatlarda 130’dan fazla alanda çabaya katıldı. Bu geniş kapsam, termitlerin odun tüketim oranlarının ortalama yıllık sıcaklık ve yağış gibi iklimsel faktörlerle nasıl değiştiğini değerlendirmemize izin verir.

Termitler sıcaklığı sever ve çok fazla yağmuru sevmezler.

Yalnızca mikropların erişebildiği tahta bloklar için, bilim adamlarının zaten bildiklerini doğruladık – ortalama yıllık sıcaklıktaki her 10°C’lik artış için çürüme oranları siteler arasında yaklaşık iki katına çıktı. Queensland’in yağmur ormanlarında olduğu gibi, sitelerin yıllık yağış miktarı daha yüksek olduğunda bozulma oranları daha da arttı.

Termitlerin tahta blokları için, çürüme oranları ve sıcaklık arasında çok daha dik bir ilişki gözlemledik – ölü odun genellikle diğerlerinden 10 ℃ daha sıcak olan yerlerde neredeyse yedi kat daha hızlı bozuldu.

Bunu bir bağlama oturtmak gerekirse, termit aktivitesi, Avustralya’nın kuzey ucundaki tropikal Darwin yakınlarındaki ahşap blokların ılıman Tazmanya’dakilerden on kat daha hızlı çürümesi anlamına geliyordu.

Analizlerimiz ayrıca, ahşap blokların termit tüketiminin, düşük ila orta yıllık ortalama yağışlı sıcak bölgelerde en yüksek olduğunu gösterdi. Örneğin, Güney Afrika’daki bir subtropikal çölde termit bozunması, Porto Riko’daki tropik bir yağmur ormanındakinden beş kat daha hızlıydı.

Bunun nedeni, höyüklerinde güvenli olan termitlerin kuru zamanlarda toprağın derinliklerindeki suya erişebilmeleri ve su birikintilerinin ölü odun arama yeteneklerini sınırlayabilmeleri olabilir.

Termitler ve iklim değişikliği

Sonuçlarımız, iklim değişikliğine tepki olarak termit ölü odun tüketiminin küresel olarak nasıl değişebileceğini tahmin etmek için bir modelde sentezlendi.

İklim değişikliği projeksiyonları, uygun termit habitatının ekvatorun kuzeyine ve güneyine doğru genişleyeceğini gösterdiğinden, önümüzdeki on yıllarda daha fazla termit faaliyeti öngörüyoruz.

Bu, ölü odun havuzundaki karbon döngüsünün daha hızlı olacağı, ağaçlar tarafından sabitlenen karbondioksitin atmosfere geri döndürüleceği ve bu ekosistemlerde karbon depolanmasını sınırlayabilecek anlamına gelecektir. Karada depolanan karbon miktarını azaltmak, iklim değişikliğinin hızını hızlandırmak için bir geri besleme döngüsü başlatabilir.

İnsan kaynaklı iklim değişikliğinin birkaç kazananı destekleyeceğini, ancak birçok kaybeden bırakacağını uzun zamandır biliyoruz. Görünüşe göre mütevazi termit, ana habitatında önemli bir küresel genişleme yaşamak üzere, böyle bir kazanan olacak.