WASHINGTON – Geçen ay Dünya’ya yakın bir asteroit ile kasten çarpışan bir NASA uzay aracı, yörünge periyodunu yarım saatten fazla değiştirerek gezegen savunma gösterisi için beklentileri aştı.
11 Ekim’deki bir brifingde, NASA Yöneticisi Bill Nelson, 26 Eylül asteroit Dimorphos ile çarpışan Çift Asteroid Yönlendirme Testi (DART) uzay aracının, asteroidin daha büyük bir asteroit olan Didymos etrafındaki yörüngesini 32 dakika değiştirdiğini duyurdu. Daha önce Didymos yörüngesini 11 saat 55 dakika süren Dimorphos, yer tabanlı optik ve radar gözlemlerine göre yörüngesini şimdi 11 saat 23 dakikada tamamlıyor.
Nelson, “Bu, gezegen savunması için bir dönüm noktası ve insanlık için bir dönüm noktası” dedi. “Bu görev, NASA’nın evrenin bize fırlattığı her şeye hazır olmaya çalıştığını gösteriyor.”
DART, bir asteroidi Dünya’ya çarpmak üzere bir yörüngede saptırmak için kullanılabilecek “kinetik çarpma” tekniğinin bir testi olarak Dimorphos ile çarpıştı. NASA’nın gezegen bilimi bölümünün direktörü Lori Glaze, görevin yörüngeyi en az 73 saniye değiştirme gereksinimi olduğunu ve çarpmadan önceki modellerin birkaç dakika ile birkaç on dakika arasında bir değişiklik öngördüğünü söyledi. Artı veya eksi iki dakikalık bir hassasiyetle revize edilmiş yörünge, bu modellerle tutarlıdır, ancak “ancak bu aralığın üst ucunda açıkça görülmektedir.”
Gözden geçirilmiş yörünge, birleşik Didymos-Dimorphos sisteminin ışık eğrisini veya zaman içindeki parlaklık değişimini izleyen Şili ve Güney Afrika’daki dört teleskoptan yapılan gözlemlerden geldi. Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’nda DART koordinasyon lideri Nancy Chabot, iki grup tarafından farklı şekillerde analiz edilen bu verilerin yeni yörünge döneminin aynı ölçümüne ulaştığını söyledi. Kaliforniya ve Batı Virginia’daki gözlemevlerinden yapılan radar gözlemleri de aynı yörünge dönemini ölçtü.
Chabot, “Bu, gezegen savunması için çok heyecan verici ve umut verici bir sonuç” dedi. “Bu kesinlikle, DART’ın çarpışması meydana geldiğinde fırlatılan kayalık malzemenin miktarı nedeniyle gelişmiş bir sapma elde ettiğinizi gösteriyor.”
Bu ejecta, Dimorphos’un tek bir sağlam gövdeden ziyade daha küçük kayalardan oluşan bir “moloz yığını” asteroit olmasıyla bağlantılı olabilir. NASA Genel Merkezi’ndeki DART program bilimcisi Tom Statler, “Sağlam bir kayanın bir çakıl yığınından daha az duyarlı olmasını bekliyoruz” dedi.
“Dimorphos’un görüş alanına girdiğini ve üzerinde tek bir krater olmadığını ve gevşek kayalar gibi görünen birçok şeyin olduğunu gördüğümde,” dedi ve çarpmadan önce DART tarafından döndürülen son görüntülerden bazılarını hatırladı. , “Baktım ve ‘Bu 73 saniye olmayacak’ dedim.”
Bilim adamları, beta olarak bilinen bir değer olan etkinin genel etkinliğini ölçmek için hala çalışıyorlar; daha yüksek bir değer, asteroitin momentumunda daha büyük bir değişiklik anlamına gelir. Statler, “Ejecta’nın dönem değişikliğine önemli bir katkıda bulunduğu neredeyse kesin görünüyor, bu nedenle beta’nın bire eşit olmadığını biliyoruz, çünkü bu bir ejecta olmazdı.” Dedi.
Didymos ve Dimorphos’un gözlemleri, Dimorphos’tan 10.000 kilometre boyunca uzanan bir enkaz kuyruğunu gösteren büyük yer ve uzay tabanlı teleskoplardan yapılanlar da dahil olmak üzere aylarca devam edecek. Çarpışmadan önceki haftalarda DART’tan konuşlandırılan LICIACube adlı bir İtalyan küp uydusu, dakikalar sonra asteroitin yanından uçtu ve Dünya’dan görünmeyen ejecta tüyünün ayrıntılarını gösteren 720 görüntü aldı.
Test, NASA’ya benzer bir uzay aracının tehlikeli bir asteroidi saptırabileceğine dair iyimserlik sağlıyor. Chabot, “Dimorphos, gezegen savunması için bir öncelik olan bir asteroit boyutudur” dedi. 160 metre çapındaki cisim, Dünya’ya çarparsa bölgesel ölçekte hasara neden olacak kadar büyük. “İlk defa bu büyüklükte bir nesneye gittik ve nasıl tepki verdiğini gördük.”
Statler, bu testin başarısını tüm asteroitler için genelleştirmemesi konusunda uyardı. “Bu, bir asteroit üzerinde yapılan bir test. Başka bir asteroide her görev gönderdiğimizde öğrendiğimiz şey, her asteroidin güneş sistemimizin geçmişinin anlatacak farklı bir parçası olduğudur” dedi. “Bir asteroit üzerinde yapılan bir testin, benzer bir durumda diğer tüm asteroitlerin nasıl davranacağını bize söylediğini söylemeye çok hevesli olmamalıyız.”
NASA’nın DART gibi ek darbe testleri yapma planı yok. Glaze, NASA’nın gezegen savunması için önceliğinin, daha fazla asteroit keşfetmek için bir uzay teleskopu olan Yakın Dünya Nesnesi (NEO) Surveyor görevi olduğunu söyledi. Bununla birlikte, NASA’nın 2023 mali yılı bütçe talebi, görev için finansmanı azalttı ve planlanan 2026 fırlatmasını 2028’e itti. NASA ayrıca, Nisan ayındaki gezegen bilimi decadal anketinin, NEO Surveyor’u “hızlı yanıt” misyonuyla takip etmesi için bir öneri düşünüyor. Tehdit edici bir asteroit keşfedilirse pratik olarak kısa sürede bir asteroit üzerinde çalışın.
Glaze, “Dimorphos büyüklüğünde bir asteroidi saptırabiliriz” dedi. “Kinetik çarpma tertibatının inanılmaz derecede başarılı bir gösterimi oldu. Umarım, o aracı şimdi araç setimize almışızdır.”