WASHINGTON – Firefly Aerospace, yüklerinin planlanandan daha düşük bir yörüngeye yerleştirilmesine ve birkaç gün içinde yeniden girmesine rağmen, bu ayın başlarındaki Alpha lansmanının başarılı olduğunu söyledi.
Alpha roketi , 13 ay önce ilk aşamadaki bir motorun kalkıştan kısa bir süre sonra kapanmasıyla başarısız olan açılış Alpha fırlatmasının ardından, aracın ikinci uçuşuyla 1 Ekim’de Kaliforniya’daki Vandenberg Uzay Kuvvetleri Üssü’nden kalktı. Bu fırlatmada, Alpha’nın üst aşaması yörüngeye ulaştı ve yüklerini konuşlandırdı ve şirket, fırlatmanın başarılı olduğunu ilan etti.
Fırlatma üç uydu yükü taşıdı: Teachers in Space (TIS)-Serenity adlı bir 3U eğitim küp uydusu, TechEdSat-15 adlı bir 3U NASA teknoloji gösteri küp uydusu ve beş PocketQube piosatelliti taşıyan Libre Uzay Vakfı’ndan bir konuşlandırıcı olan PicoBus. ABD Uzay Kuvvetleri nihayetinde, Alpha üst aşaması da dahil olmak üzere fırlatmadan beş nesneyi katalogladı ve diğer dört nesneden ikisi geçici olarak TIS-Serenity ve TechEdSat-15 olarak tanımlandı.
Yine de uydular, başlangıçta planlanandan daha düşük yörüngelerde göründüler. Fırlatma öncesinde Firefly tarafından dağıtılan basın kiti, üst kademe dairesel yakma işlemi gerçekleştirdikten sonra uyduların 300 kilometrelik bir yörüngeye yerleştirileceğini söyledi. Bununla birlikte, Uzay Kuvvetleri izleme verileri başlangıçta nesneleri yaklaşık 220 kilometrelik bir yerberi ve 275 kilometrelik bir apoje ile yörüngelere yerleştirdi.
Bu yörüngeler, yüklerin hızla bozulmasına neden oldu. Uzay Kuvvetlerinin Uzay Yolu veri tabanına göre, nesnelerden üçü 5 Ekim’de ve dördüncüsü, Alfa üst aşaması, 7 Ekim’de yeniden girdi. Yalnızca “Object A” olarak etiketlenen yük, bir noktada TIS olarak tanımlandı -Serenity, Space-Track’e göre hala yörüngede listeleniyor, ancak diğer kaynaklar da yeniden girdiğini belirtiyor.
Bu, lansmanla ilgili bir sorun olduğu yönünde spekülasyonlara yol açtı. Önde gelen bir uydu veri tabanını işleten uzay trafiği yönetim şirketi Slingshot Aerospace’in sahibi olduğu bir firma olan Seradata, 6 Ekim’de fırlatmayı “tasarım ömürlerine kıyasla gemideki yedi uydu için olası yaşam kaybı nedeniyle” bir başarısızlık olarak değerlendirdiğini duyurdu.
Ancak Firefly, fırlatmanın başarılı olduğunu yineledi. Şirket, SpaceNews’in görevle ilgili sorularına yanıt olarak, “Birinci aşama ve ikinci aşama performansı, uçuş 2 gereksinimlerimizle uyumluydu ve bu nedenle başarılıydı” dedi.
Fırlatmadan hemen sonra, olası bir aşama ayırma sorunu hakkında tartışmalar olmuştu ve yerleşik video, üst aşama motorunun nozülünün neredeyse ara aşamaya çarptığını gösteriyordu. Ancak Firefly, aşama ayrımıyla ilgili herhangi bir sorun olmadığını söyledi: “Aşama ayırma göreli hareketi, araç gereksinimleri dahilinde kaldı ve bileşen düzeyinde kalifikasyondan beklendi ve bu nedenle bu test uçuşu için başarılı oldu.”
Şirket, “Alpha FLTA002 görevi için birincil hedefimiz, %100 başarılı olan ikinci aşama yanmayı takiben önceden tanımlanmış eliptik bir yörünge elde etmekti” diye ekledi ve basın kitinde belirtilen dairesel yakma işlemini atladı. “Veri incelememiz devam ediyor, ancak bir sonraki görevimiz için yalnızca çok küçük ayarlamalar yapmamız gerekeceğini gösteren ön incelememiz bizi heyecanlandırıyor.”
NASA sözcüsü Rachel Hoover, 7 Ekim’de TechEdSat-15’in yörüngeden çıktığını doğruladı. Ancak, uzay aracının görevinin 10 günden az sürmesinin beklendiğini de sözlerine ekledi.
TechEdSat-15’in birincil amacı, uyduların yörüngeden çıkmasına yardımcı olacak bir sürükleme cihazı olan “exo-brake”i test etmekti. Exo-fren, uydu yeniden girişlerinin daha hassas bir şekilde hedeflenmesini sağlamak için diğer sürükleme cihazlarından daha yüksek sıcaklıklarda çalışacak şekilde tasarlanmıştır. Uzay aracının yerleştirildiği alçak yörünge, bazılarının dış frenin test edilip edilemeyeceğini merak etmesine neden oldu.
Hoover, “TechEdSat-15, projenin hedeflerine ulaşmasını sağlayan bir yörüngeye teslim edildi” dedi. “Ekip şimdi exo-fren teknolojisinin en son yinelemesinin performansını incelemek için uçuş verilerini analiz ediyor.”