Güney Afrika, şaşırtıcı derecede zengin ve çeşitli fosil kayıtları ile ünlüdür . Ülkenin kayaları, Dünya’daki 3,5 milyar yıldan fazla yaşamı belgeliyor: eski bakteri yaşam biçimleri, yaşamın karada ortaya çıkışı, tohum üreten bitkilerin, sürüngenlerin, dinozorların ve memelilerin ve insanlığın evrimi.
Birçoğu, Australopithecus africanus kafatası Bayan ( ya da Bay mı? ) Ples ve paradigma değiştiren Taung çocuğu gibi insansı fosillere aşina olacaktır . Okyanustan karaya ilk adımları belgeleyen antik süper kıta Gondwana’daki en eski karasal omurgalılar gibi daha az bilinen ve eşit derecede önemli fosiller de Güney Afrika’da ortaya çıktı. Ülkenin fosil zenginliği kısmen, Karoo Havzasında 100 milyon yıllık neredeyse sürekli birikimi belgeleyen bölgenin eşsiz jeolojisinden kaynaklanmaktadır .
Fosiller ayrıca, 300 milyon yıl önceki büyük Karbonifer buzul çağından 200 milyon yıl önce dinozorların gezindiği, yanan Jurassic çöllerinin devasa kumullarına kadar iklimsel değişimlere dair ipuçları da barındırıyor . Bilim adamları, küresel ekosistemleri yok eden ve Dünya tarihinin akışını değiştiren kitlesel yok oluş olaylarının yarattığı yıkımı okuyabiliyor .
Ancak yaşamın evriminin “büyük resmini” anlama ve dramatik iniş ve çıkışlarını keskin manşetlere ayırma yarışında, küçük ve sessiz şeyleri unutmak kolaydır. Duraklayın ve insanların, memelilerin, kuşların, kelebeklerin, çiçeklerin ve hatta dinozorların olmadığı bir dünyada ortalama bir günde hayatın nasıl göründüğünü düşünün. 266 milyon yıl önce, şimdi Güney Afrika’nın Northern Cape eyaleti olan yerde, uykulu bir yaz öğleden sonra, dalgalanan bir gölün kıyısında olmak nasıldı?
Arama ve bulduklarımız
Yeni bir makalede , meslektaşlarım ve ben böyle bir ekosistemin ilk görüntüsünü sunuyoruz. Daha önce hiç bulunmamış çok sayıda küçük böcek fosili ve bunların nasıl evrimleştiğine dair anlayışımızı değiştiren önemli bitki örnekleri bulduk.
Bulgularımız, yok olma olaylarının ekosistemler üzerindeki etkilerine dair yeni bilgiler veriyor. Konu, bilim adamlarının altıncı büyük yok oluş olarak adlandırdıkları ve küresel ısınmanın mevcut eğilimi tarafından yönlendirilen olay karşısında büyük bir aciliyet kazandı .
Son birkaç yıldır, Kuzey Burnu’ndaki Sutherland yakınlarında küçük, sıradan bir kaya çıkıntısı kazıyoruz.
Bu çıkıntı, bilim için yeni olan bitkiler, böcekler ve diğer omurgasızlara ait anlatılmamış fosil hazinelerini ortaya çıkarıyor. Bazıları sadece birkaç milimetre uzunluğundaki bu eşsiz fosiller, 266 milyon ila 268 milyon yıl önce, orta Permiyen döneminde bir delta ovasındaki sakin bir havuzun içinde ve çevresinde yaşayanları anlatıyor. Bu çağın kayaları, sonunda memelilere yol açan bir sürüngen grubu olan en eski therapsidlerin fosillerini içerir.
Bu zamanın diğer yaşamı, kaplumbağaların kertenkele benzeri atalarını, su yüzeyinin hemen altında timsahlar gibi gizlenen büyük amfibileri ve Glossopteris adlı bir ağacın hakim olduğu ve altında yosunlar, eğrelti otları ve at kuyruğu gibi spor üreten bitkilerin bulunduğu ormanları içeriyordu.
Paleontolog ekipleri, Güney Afrika’nın batı ve güneyindeki Karoo’da, Sutherland Bölgesi ve çevre bölgeler de dahil olmak üzere Permiyen’e kadar uzanan yüzlerce omurgalı fosili keşfetti ve kazdı . Ancak omurgalı fosil kemikleri açısından zengin olan kaya türleri, bitkileri ve omurgasızları koruma eğilimindedir. Bunlar, aslına uygun koruma için sakin göllerde ve havuzlarda bulunan daha anoksik, asidik koşulları gerektirirken, kemikler daha oksijen açısından zengin ortamlarda iyi korunur.
Bu, günümüzün ekosistemlerini anlamayı zorlaştırıyor ve keşiflerimizin özellikle şaşırtıcı olduğu anlamına geliyor. Bunlar arasında, bu grubun bilinen yayılımını 40 milyon yıl geriye götüren bir rekor olan en eski tatlı su sülüğü ve en eski su akarları 166 milyon yıl yer alıyor.
Diğer heyecan verici buluntular arasında Gondwana’daki en eski küçük kız sineği ve en eski taş sineklerinin yanı sıra Palaeodictyoptera adı verilen soyu tükenmiş bir grubun küçük, suda yaşayan, olgunlaşmamış evrelerinin (nimfler) bolluğu yer alıyor . Bulduğumuz böcek kanatlarının çoğu henüz tanımlanamadı.
Ayrıca kara yosunları ve ciğer otları da vardır, bunlar karada ilk kolonileşenler arasında yer alan minik yumuşak bitkilerdir. Onların da çok zayıf bir fosil kaydı var ve biz her ikisini de kendi sahamızda bulduk. Ciğerot, Afrika’daki en eski ve küresel olarak Permiyen dönemi için yalnızca birkaç kayıttan biridir.
En heyecan verici buluntulardan biri, Glossopteris bitkisinin erkek ve dişi kozalaklarının yoğun birikimleridir; bu, bu önemli kömür oluşturan bitkinin evrimine ve sınıflandırılmasına ışık tutan inanılmaz derecede nadir bir olaydır.
Harika potansiyel
İşimiz yavaşladı. Kazılar, haftalarca dikenli kayaların üzerinde güneşin altında oturmayı, küçük çamur kaya parçalarını çıkarmayı ve ardından onları büyüteçli bir el merceğiyle incelemeyi içeriyordu.
Fosil sahası hala yeni garip ve harika bitkiler ve omurgasızlar üretiyor ve bizi bir süre meşgul edecek. Bölgede başka siteler bulmak için de büyük bir potansiyel var. Şimdiye kadar topladığımız binlerce bitki ve böcek, Mahanda’daki Albany Müzesi’nde özenle seçiliyor ve inceleniyor. Güney Afrika’nın korunan doğal mirasının bu değerli bölümünü koruma ihtiyacının son derece farkındayız.
Bulduğumuz organizmaları daha iyi anlamaya yönelik çalışmalarımız, yerel iklim, dağılımlarının zaman içinde nasıl değiştiği, kıtaların konumlarının nasıl değiştiği ve çöllerin, dağların etkileri hakkında olduğu kadar nasıl ve ne zaman evrimleşip etkileşime girdikleri hakkında bilgi sağlıyor. yaşamın hareketi ve evrimi üzerine dağ sıraları ve denizler.
252 milyon yıl önce Permiyen’in sonunu belirleyen Büyük Ölüm gibi yok oluş olaylarını anlamaya çalışırken bu çok önemlidir . Okyanuslardaki ve karadaki yaşamın çoğunu yok etti ve – mevcut küresel iklim krizinin tüyler ürpertici bir yankısıyla – küresel sıcaklıklarda artışa yol açan devasa miktarlarda sera gazı üreten yüzbinlerce yıllık volkanik aktivite tarafından yönlendirildi.