Pazartesi günü, NASA, tehlikeli gök cisimlerine karşı bir gezegen savunma stratejisinin önemli bir ilk testi olan, araba büyüklüğündeki DART uzay aracını tehdit edici olmayan bir asteroit haline getirmeye çalışacak. Hubble ve Webb uzay teleskopları da dahil olmak üzere bir dizi teleskop izleyecek.
DART programı bilimcisi Tom Statler dün NASA basın toplantısında gazetecilere verdiği demeçte, “Bir asteroidi hareket ettiriyoruz” dedi. “Bunu daha önce hiç yapmadık,” diye ekledi, “bunu yapıyor olmamız biraz şaşırtıcı.” Bir asteroidi saptırma kapasitesi “şaşırtıcı bir sınır” açacak, ancak her şey Pazartesi günkü Didymos’taki testle başlıyor , “bu ikili test için mükemmel doğal laboratuvar” Statler dedi. Uzay aracının, Didymos ikili asteroit sisteminin daha küçük üyesi olan Dimorphos’a 26 Eylül saat 19:14 ET’de çarpması bekleniyor.
Çifte testle Statler, 308 ABD Doları (428 ABD Doları) milyon dolarlık görevi oluşturan iki farklı gösteriye atıfta bulunuyor. Birincisi, doğrudan bir asteroide çarpabilecek bir uzay aracı inşa etmek. 624 kg ağırlığındaki ve son teknoloji otonom navigasyon sistemi tarafından yönlendirilen DART, umarım bu göreve hazır olacaktır. İkinci test, asteroitin çarpmaya nasıl tepki verdiğini incelemektir. NASA bilim adamlarının çarpmadan sonra soracakları soru şudur: “Asteroidi ne kadar etkili bir şekilde hareket ettirdik ve bu teknolojiyi ihtiyacımız olursa bir asteroidi hareket ettirmek için kullanabilir miyiz?” Statler açıkladı.
Her şey yolunda giderse, DART, Dimorphos’un hızını yaklaşık %1 oranında değiştirecek ve bu, ayciğin yörüngesini değiştirmek için yeterli olmalıdır. Görev bilim adamları, gerekli verileri toplamak için bir dizi araç kullanarak etkinin tam etkisini doğrulamak için çabalıyorlar. Modellerimizi ve çarpma simülasyonlarını geliştirmek için bu tür deneyler yapmak için uzaya gitmemiz gerektiğini söyleyen Statler, “Bu küçük asteroitlerin nasıl davranacağını bilmiyoruz” dedi.
Bu araçlar arasında Hubble Uzay Teleskobu ve yakın zamanda konuşlandırılan Webb Uzay Teleskobu yer alacak. Bu enstrümanlar çarpma anını gözlemlemeyecek – bu aslında çok az amaca hizmet edecek – bunun yerine sistemi DART’ın ölümünden yaklaşık 15 dakika sonra tarayacak. Hubble, Didymos sistemini Dünya yörüngesinden gözlemleyecek, Webb ise gözlemlerini ikinci Güneş-Dünya Lagrange noktasından (L2) gerçekleştirecek. Didymos şu anda Dünya’dan 6,8 milyon mil (11 milyon km) ve L2’den kabaca 6 milyon mil (9,7 milyon km) uzaklıktadır, bu nedenle iki uzay teleskopunun hiçbiri yakın görüşe sahip olmayacaktır.
Bu mesafelere rağmen, Hubble ve Webb, çarpmanın neden olduğu toz miktarının bir göstergesi olan nesne parlaması belirtileri arayacaktır. Bilim adamları, parlaklık derecesini ve çarpma bulutunun devam ettiği süreyi ölçerek, Dimorphos’un yüzey malzemesinin tutarlılığı hakkında çıkarımlarda bulunabilirler. Bu veriler bize asteroitler hakkında daha fazla şey öğretecek, ancak bilim adamları tehdit eden asteroitlere karşı etkili bir gezegen savunma stratejisi geliştirmeye çalışırken, kinetik çarpma simülasyonlarımızı da iyileştirebilir.
Berrak olmak gerekirse, NASA’nın Çift Asteroid Yönlendirme Testi’nin kısaltması olan DART, tehdit edici olmayan bir asteroidin yörünge yörüngesini değiştirmeye çalışacak. Dünya için herhangi bir risk yoktur ve test gezegenimizi herhangi bir tehlikeye atmayacaktır. Statler’in dediği gibi, Didymos sistemi bu çok önemli gösteri için bir tür “laboratuar” görevi görüyor.
Yunanca “ikiz” anlamına gelen Didymos, 780 metre genişliğinde 2.560 fit, “iki form” anlamına gelen Dimorphos ise 525 fit (160 metre) genişliğindedir, ki bu sadece iki futbol sahası uzunluğundan utangaçtır. Didymoon lakaplı Dimorphos, her 11.9 saatte bir Didymos’un tam bir yörüngesini yapar. 11 ay önce fırlatılan DART’ın, ayciğin yörünge periyodunu birkaç dakika değiştirmesi bekleniyor.
Webb ve Hubble, Didymos’u gören tek uzay aracı olmayacak. NASA’nın şu anda Jüpiter’in Trojan asteroitlerine giden Lucy sondası , çarpmayı takip eden dakikalarda veri toplamak için yerleşik LORRI cihazını kullanacak. Hubble ve Webb gibi Lucy de bazı nesnelerin parladığını tespit etmelidir.
Olay yerinde, DART’ın DRACO cihazı, kıyamete yakınlaştıkça saniyede bir görüntü yakalayacak ve saatte 22.531 km (saatte 22.500 kilometre) hıza ulaşacaktır. Söylemeye gerek yok, DART sonrasını belgelemek için etrafta olmayacak, bu yüzden sonda yolculuk için bir yardımcı getirdi: İtalyan yapımı LICIACube (LEE-cha-cube olarak telaffuz edilir). DART, sondayı birkaç hafta önce gönderdi ve şimdi mahkum yoldaşıyla birlikte seyahat ediyor. LICIACube, etkiyi doğrulamak için karşılaşmadan yaklaşık üç dakika sonra Dimorphos’u geçecek. LUKE ve LEIA adlı iki kamerasına sahip minik sonda, genişleyen bulutun yayılmasını belgeleyecek, yeni kraterin bir görüntüsünü yakalamaya çalışacak ve aycığın çarpmayan tarafını belgeleyecek.
“LIICIACube’u DART’ın çarpmasından sadece iki ila üç dakika sonra Dimorfos’un 25 ila 50 mil (40 ila 80 kilometre) yakınına getirmek için [İtalyan Uzay Ajansı] ile birlikte çalışıyoruz – çarpma ve ejecta tüyünün iyi görüntülerini elde etmek için yeterince yakın, ancak LICIACube’a ejecta çarpması o kadar yakın değil,” diye açıkladı NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’nda LICIACube navigasyon lideri Dan Lubey bir basın açıklamasında.
Dünya’da, NASA’nın Derin Uzay Ağı çarpışmayı ve sonrasını izleyecek, Avrupa Uzay Ajansı ise Arjantin ve Avustralya’daki çanak antenleri içeren Estrack Ağı ile aynı şeyi yapacak.
Statler, çarpışmadan sonra, bilim adamlarından oluşan ekiplerin, her biri Dimorphos’un başarılı bir şekilde yeniden yönlendirilmesini onaylayan ilk kişi olmak istediği için, potansiyel bir yörünge değişikliğinin kanıtını bulmak için yarışacaklarını söyledi. Asteroitin nasıl tepki vereceğini bilmek zor olduğu için doğrulamanın birkaç gün veya birkaç hafta sürebileceğini de sözlerine ekledi.
Dünya şu anda tehlikeli bir asteroit tarafından tehdit edilmemektedir, ancak tehlikeli bir nesne her zaman birdenbire ortaya çıkabilir. NASA ve uluslararası ortakları, bu korkunç olasılığa hazırlıklı olmak ve tehlikeli asteroitleri tehlikeden uzaklaştırmak için araçlar geliştirmek istiyor. DART, bu medeniyet tasarrufu yeteneğini elde etmek için gelecekteki birçok deneyin ilki olabilir.