Uydular için fırlatma hizmetleri sağlayan bir ABD şirketi olan Virgin Orbit, İngiltere’den ilk yörüngesel uzay görevinin Cornwall’dan patlayacağını duyurdu. Bir fırlatma uçağı ile birlikte dokuz uydu taşıyacak olan roket, askeri, ağır kaldırma stratejik bir nakliye uçağı olan RAF C-17 tarafından teslim edildi.

Bu, Birleşik Krallık ve uzay görevlerine katılımı için yeni bir aşama olmaya hazırlanıyor. Ülkeye turizm, ekonomik fayda ve istihdam getirme potansiyeline sahiptir. Ama bu pratik bir fırlatma sitesi mi ve gelecekte SpaceX ya da Nasa gibi kişilerin onu rezerve etmesini bekleyebilir miyiz?

Her şeyden önce, Virgin Orbit’in Virgin Galactic ile karıştırılmaması gerektiğini belirtmek önemlidir. Virgin Orbit, yörüngeye küçük uydular ( ilk Galler uydusu dahil) fırlatmak isteyen ticari müşteriler içindir . Öte yandan Virgin Galactic, varlıklı insanları birkaç dakikalık serbest düşüş için atmosferin yükseklerine göndermek için ego artırıcı bir görevdir .

İkincisi, eğer Cornwall’daysanız, size doğru duman bulutlarının aktığı Cape-Canaveral tipi bir sahne bekliyorsanız, o zaman beklentilerinizi düşürmeniz gerekebilir. Bu, “yatay bir fırlatma” olacak, yani roket bir uçağın kanadının altına bağlanacak ve tam motorlar ateşlenmeden önce 10 km’ye (35.000 fit) kadar götürülecek.

Roket, yolcu uçağından dönüştürülmüş bir Boeing 747-400 olan Cosmic Girl’ün kanadına takılacak. Uçağın hızının roketin hızlanmasına yardımcı olduğunu düşünebilirsiniz. Ancak 747-400’ün ortalama seyir hızı saatte kabaca 900km, yani saniyede yaklaşık 0.25km. Bu hızlıdır, ancak yüzeyden Alçak Dünya Yörüngesine fırlatmak için gereken saniyede yaklaşık 9 km üzerinde fazla bir etki yaratmayacaktır .

Bir uçaktan fırlatmanın en büyük yararı, aslında hızdan ziyade irtifadaki artıştır. Tırmandıkça hava incelir – 10 km’de hava yoğunluğu 0,4 kg/m3 , yani deniz seviyesindeki yoğunluğun kabaca üçte biri. Bu, yükselişi sırasında roket üzerindeki sürtünmeyi önemli ölçüde azaltır ve dolayısıyla yakıt verimliliğini artırır. Ayrıca roket motorunun yakıt yakarken uğraşmak zorunda olduğu daha küçük basınç değişiklikleri aralığının da verimliliği artırdığını belirtmekte fayda var.

Elbette bir uçaktan bir şey fırlatma fikri pek de yeni bir fikir değil. Daha büyük uçaklardan (parazit savaşçıları olarak bilinir) fırlatılan uçaklar 100 yılı aşkın bir süredir kullanılmaktadır. Ve 1990’da, bugün Northrop Grumman olarak bilinen şirket, bir uçaktan ilk roketi fırlattı. Artık hava balonlarından fırlatan şirketler bile var .

Neden İngiltere?

Elbette daha büyük soru, lansmanın neden Cornwall’dan gerçekleştiği. Bir uzay araştırması sağlayıcısı olarak İngiltere büyük bir oyuncu oldu, ancak hiçbir zaman kendi uzay programına sahip olmadı. Bir uzay fırlatma yeri tercihi, Birleşik Krallık uzay ajansının 2030 yılına kadar uzay pazarında %10’luk bir paya sahip olma planının bir parçası olmuştur.

İngiltere’nin uzak bir İskoç uzay limanı alabileceğine dair uzun zamandır söylentiler var. Bu, uzay fırlatma konumlarının bir takım temel özelliklere sahip olması gerektiğinden avantajlı olacaktır. Dünya’nın dönüşü yörüngeye ulaşmaya yardımcı olan ekvator yakınında saniyede yaklaşık 0,45 km olduğu için doğuya doğru fırlatmak idealdir. Ve roketiniz başarısız olursa, can kaybına neden olmayacağınızdan emin olmak için geniş bir okyanusa veya boş araziye ihtiyacınız var.

Cornwall bu özelliklerin hiçbirine sahip değildir. 50 derece enlemde, ekvatorun çok kuzeyinde, Kozmik Kız fırlatma güneybatıda olacak. Bu, standart bir yörüngeye ulaşmak için Dünya’nın dönüşüyle ​​​​kısmen mücadele etmesi gerektiği anlamına gelir.

Gelecekte bu tesisten yapılacak herhangi bir fırlatma uçakla yapılmalıdır, çünkü doğrudan yerden doğuya doğru fırlatma İngiltere, Fransa ve hatta Belçika’nın güney kıyılarına çarpma riski taşır. Kutupsal bir yörünge için (ekvator çevresinden ziyade kabaca bir kutuptan direğe daire çizerek), site daha uygun olabilir, ancak yine de daha yüksek bir yükseklikten fırlatmayı gerektirecektir.

Bu görev için mevcut yük, bir dizi ticari ve hükümet uydusudur. Bilimsel lansmanlarla karşılaştırıldığında, görev hakkında sınırlı bilgi var. Uydular hakkında bilinenlere göre, eğik bir yörüngede (ekvator çevresinde) olmaları muhtemeldir.

Belki de aynı derecede önemli olan tesadüfi zamanlamadır. Virgin Orbit, sterlin dolar karşısında gücünü kaybederken lansmana gitmeye karar verdi. Virgin Orbit, Cornwall üssünü aylardır kullanmayı planlıyor olsa da, bu özel anda bunun için gitmeleri kesinlikle onlara fayda sağlıyor.

Gelecek planları

Bu aynı zamanda Birleşik Krallık’a da fayda sağlayabilir, çünkü artık daha fazla uzay görevinin Birleşik Krallık’ı dahil edeceği umudu var. Birleşik Krallık’ın AB’den ayrılmasından bu yana, Birleşik Krallık bilim adamlarının uluslararası uzay projelerine, tesislere ve AB programı “Ufuk 2020” gibi finansman tekliflerine katılımının önemli ölçüde düştüğü bir sır değil.

Cornwall’ın yanı sıra Shetland adalarındaki Saxavord uzay limanının da yakında inşa edilmesi planlanıyor. Bunun gerçekten yapılıp yapılmadığı başka bir soru. İskoçya’daki A’Mhoine yarımadasında alternatif bir uzay limanının, geçen yıl ilk lansmanı ile 2018’de inşa edilmesi planlandı, ancak hala inşa edilmedi . Her iki durumda da yerel vahşi yaşam üzerindeki etki, daha fazla gecikmeye ve hatta terke neden olabilir.

Cornwall Uzay Limanı’nın dış ortaklar açısından ne kadar popüler olacağı hakkında hiçbir fikrimiz olmasa da, ülkedeki okullar ve üniversiteler için çok büyük bir değeri olacak. Birleşik Krallık tesislerini kullanarak ticari işletme görmek ve yerleri ziyaret edebilmek, çoğu STEM (bilim, teknoloji, mühendislik ve matematik) dersi için çok ihtiyaç duyulan bir destek olacaktır.

Ancak Cornwall’ın verimli fırlatma için gereken birçok özelliğin bulunmadığı göz önüne alındığında, muhtemelen oradan sadece bazı küçük ticari fırlatmalar görmemiz olasıdır. İngiltere’den astronotların kalktığını görebilme umudu, ne yazık ki, son derece uzun bir yol.