Son 30 yıldır Geotail, atmosferimizin bu bölgesini incelemek için Dünya’yı çevreleyen manyetik zarfın içinden geçiyor. Ancak NASA ve Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı’nın kısa süre önce uzay aracının kalan son veri kaydedicisinin başarısız olduğunu keşfetmesiyle uzun süredir devam eden görev sona eriyor olabilir.
NASA’nın bu hafta yaptığı açıklamaya göre, veri kaydedici 28 Haziran’da arızalandı ve uzay aracının manyetosferde yolculuk ederken bilim verilerini toplamak için başka hiçbir yolu kalmadı. Geotail başlangıçta iki veri kaydediciyle donatılmıştı ve bunlardan biri 20 yıllık veri topladıktan sonra 2012’de çalışmayı durdurdu. Kalan kayıt cihazı, arızayı yaşadığı zamana kadar görevi sürdürdü.
Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı’ndaki (JAXA) görev mühendisleri anomaliyi keşfettiler ve nedenini ve verilen potansiyel hasarın miktarını anlamaya çalışıyorlar. Ancak, şimdiye kadar uzay aracının veri kaydedicisini kurtaramadılar, bu da bilim verilerinin artık toplanamayacağı veya yer kontrolüne bağlanamayacağı anlamına geliyor. NASA ve JAXA şu anda ortak misyonlarıyla en iyi şekilde nasıl ilerleyeceklerini belirlemeye çalışıyorlar.
Geotail, 24 Temmuz 1992’de Florida’daki Cape Canaveral Hava Kuvvetleri Üssü’nden fırlatıldı. Görevin birincil amacı , gezegenin gece tarafında güneş rüzgarı tarafından oluşturulan Dünya’nın manyetosferinin uzun kuyruk bölgesini incelemekti. Dünyanın manyetosferi, gezegenimizi çevreleyen, bizi güneş rüzgarından, Güneş’ten gelen radyasyondan ve derin uzaydan gelen kozmik ışınlardan koruyan dev bir manyetik alandır. Manyetosfer, Dünya’nın kuzey ve güney kutuplarının yanı sıra Güneş tarafından yayılan sabit bir parçacık akışı tarafından şekillendirilir.
Manyetosferi gözlemlemek için Geotail, Dünya çevresinde son derece eliptik bir yörüngeye yerleştirildi. Uzay aracı, yörüngesini ayarlamak için ilk iki yılında Ay’ın 14 uçuşunu gerçekleştirdi ve ay yüzeyinin 7.858 mil (12.647 kilometre) yakınına geldi. Geotail ilk önce manyetokuyruğun uzak bölgesini gözlemledi, ancak uzay aracının alt yörüngesi, NASA’ya göre manyetosferin sınır düzleminin hemen içinden geçmenin yanı sıra, Dünya’nın yakınında meydana gelen alt fırtınaları incelemesine izin verdi .
Görevin başlangıçta dört yıl sürmesi gerekiyordu, ancak Geotail beklenen ömrünün çok ötesine geçti. 30 yıllık operasyonda, uzay aracı auroralar, Güneş tarafından yayılan malzemenin türü ve Dünya’nın manyetik alanının doğası hakkında değerli veriler gönderdi. Geotail kesinlikle işe koyuldu, ancak bu uzay aracının nihayet emekli olma zamanı gelmiş olabilir.