Avustralya’nın çoğu için geçmişteki deniz seviyeleri bugün olduğundan daha düşüktü. Avustralya’nın anakarası, “Sahul” adı verilen daha büyük bir kara parçasının parçası olarak Papua Yeni Gine ve Tazmanya’ya bağlandı.

Buz Çağları boyunca Sahul, dev keseli hayvanları, kuşları ve sürüngenleri içeren benzersiz bir megafauna yelpazesine ev sahipliği yapıyordu. Sahul’daki megafaunanın neslinin tükenmesi, Avustralya biliminde en çok tartışılan tartışmalardan biri olmaya devam ediyor.

Şimdi, Archeology in Oceania’da yayınlanan yeni makalemiz, megafauna’nın bölgedeki insanlarla daha önce düşünülenden daha uzun süre – ve yaklaşık 25.000 yıl kadar önce – bir arada var olabileceğine dair ikna edici kanıtlar sunuyor.

Araştırmamız, megafauna ve insanlar arasındaki olası örtüşme süresini yaklaşık 40.000 yıla kadar uzatıyor. Sahul’daki insanların megafauna neslinin tükenmesine neden olduğu teorisine karşı yeni kanıtlar getiriyor.

Kalıcı bir bilimsel tartışma

Buz çağlarındaki (Pleistosen olarak bilinen bir dönem) diğer bölgeler gibi, Sahul da esrarengiz megafaunayı içeriyordu. Avustralya’da kullanıldığı şekliyle “megafauna” terimi genellikle yaklaşık 45 kg’dan daha ağır olan eski hayvanlara uygulanır.

Sahul’un megafaunasının neslinin nasıl tükendiği konusunda anlaşmazlık var. 1831’den beri – seçkin anatomist Sir Richard Owen, Yeni Güney Galler’deki Wellington Mağarası’ndan ve on yıl sonra Queensland’deki Darling Downs’tan megafauna fosilleri aldığında – Sahul’un megafaunasının nasıl yok olduğuna dair spekülasyonlar var.

Owen, insanların sorumlu olduğunu savundu. Prusyalı bilim adamı Ludwig Leichhardt gibi diğerleri, neden olarak çevresel değişimi desteklediler ve Darling Downs’ta tektonik yükselme nedeniyle bataklıkların kurumasının bir sonucu olarak meydana gelen megafauna neslinin tükenmesini önerdiler.

Bugün de tartışmalar benzer bir çizgide devam ediyor. Bazı araştırmacılar Aborijin halkının 42.000 yıl önce tüm megafaunaların yok olmasından sorumlu olduğunu iddia ediyor .

Sahul’da onlarca yıllık çalışma

Megafaunaya ne olduğunu anlamak için en doğrudan yaklaşım, kalıntılarını içeren kazı alanlarını ve bu alanların (ve çevrelerinin) zaman içinde nasıl değiştiğini anlamak için bir dizi teknik uygulamayı içerir. Eski siteleri yeni tekniklerle yeniden ziyaret etmek, mümkün olduğunca fazla veri toplamamıza yardımcı olur.

En kuzeydeki Sahul’daki megafauna neslinin tükenmesini anlamaya yönelik en önemli araştırma, 1970’lerde Papuan Highlands’deki Nombe kaya sığınağında arkeolog Mary-Jane Mountain tarafından gerçekleştirildi.

Geç Pleistosen’de insanların yaşadığı bilinen bir yerde Mountain’ın dikkatli kazısı da megafauna fosillerini ortaya çıkardı.

Fosillerin kendileri tarihlenemese de, bitişik yataklardan elde edilen kömür örnekleri, megafauna olmayan hayvan kemikleri ve salyangoz kabuklarının tarihlendirilmesi, bölgede 19.000 yıl kadar yakın bir zamanda megafaunanın var olduğunu ortaya çıkardı.

Bununla birlikte, 2001’de yayınlanan bir makale , arkeolojik alanların, insanlar tarafından taşınan neredeyse tamamlanmış hayvan fosillerinden yoksun oldukları için megafauna neslinin tükenmesini test etmek için ideal olmadığını savundu.

Nombe, 19.000 ila 25.000 yıl önce hayatta kalan megafauna için orijinal tarihlerle birlikte listeden çıkarıldı.

2016 yılında bu tarihlerin yeniden değerlendirildiği önemli bir makale daha yayınlandı. Bu araştırma, hızlandırılmış kütle spektrometrisi (AMS) olarak adlandırılan daha modern bir karbon tarihleme yaklaşımını kullandı.

Bu yöntem çok daha küçük kömür parçacıklarını tarihlendirebilir ve araştırmacıları bir kez daha Mountain’ın çalışmasıyla ortaya çıkan orijinal tahminleri destekleyen tarihlere yönlendirdi.

Nombe’yi yeniden düzenleme

Yeni makalemiz için, megafauna fosillerinin uranyum serisi (U serisi) tarihlendirmesini kullanarak bu tahminleri daha fazla test etmeye karar verdik. U-serisi tarihleme tekniği birkaç on yıl içinde rafine edilmiştir. Papuan Highlands’deki megafauna fosillerini ilk kez doğrudan tarihlendirmemize izin verdi.

Araştırmamız, fosillerin 22.000 ila 27.000 yıl öncesine ait olduğunu gösteriyor – bu, Mountain’ın orijinal tahminlerine ve daha yakın tarihli hızlandırılmış kütle spektrometrisi tarihlerine çok yakın.

U-serisi tarihlendirme, minimum yaş tahminleri sağlar, bu da fosillerin daha eski olabileceği anlamına gelir. Ancak tahminlerimiz önceki hızlandırılmış kütle spektrometrisi tarihlemesiyle desteklendiğinden, toplu olarak veriler, 25.000 yıl kadar yakın bir süre önce Sahul’da megafaunanın varlığı için zorlayıcı bir durum sağlar.

Bu, bu hayvanların 42.000 yıl önce neslinin tükendiği konusunda ısrar eden teoriyle çelişiyor.

Araştırmamız ayrıca megafauna ve insanlar arasındaki örtüşme süresini de uzatıyor. Sahul’daki insanlar için en erken tarihler 65.000 yıl geriye gidiyorsa, bu 40.000 yıllık bir örtüşme anlamına gelir.

Buna ek olarak, NSW’deki Willandra Gölleri ve Kangaroo Adası’ndaki Seton Rockshelter’daki son çalışmalar da Sahul’un megafaunasının yaklaşık 30.000 yıl önce hayatta olduğunu tahmin ediyor.

Başka bir eski insan var mıydı?

Bazıları, insanların Sahul’a gelişinin, megafauna’nın artık hayatta kalamayacağı noktaya kadar önemli çevresel değişikliklere yol açtığını savundu.

Ancak Nombe’deki polen analizimiz, en az 26.000 yıl öncesinden 10.000 yıl önce Pleistosen’in sonuna kadar yüksek irtifa ormanlarının (montan ormanları olarak adlandırılır) varlığını sürdürdüğünü ortaya koyuyor. Arkeolojik kanıtlar, bu süre zarfında insanların bölgede o kadar aktif olmadığını gösteriyor – bu da megafauna neslinin tükenmesine neden olmalarının olası olmadığını gösteriyor.

Bunun yerine, megafaunanın homininlerle (bizi, Homo sapiens’i ve yakın atalarımızı içeren bir grup) önceden düşünülenden çok daha uzun süre bir arada var olmuş olabileceği ihtimalini yükseltiyoruz .

Genetikçiler, Homo sapiens gelmeden önce Papuan Dağlık Bölgesi’nde Denisovan adı verilen gizemli antik insanların muhtemelen bulunduğunu keşfettiler . Bu nedenle, 65.000 yıl öncesinden daha eski bir megafaunaya aşina olabilirler.

Ancak bu fikrin daha fazla araştırılması gerekiyor. Papua Yeni Gine’den elimizde Denisovalı fosilleri yok. Sadece modern Highland popülasyonlarında incelenecek genetik verilerimiz var.

Daha fazla saha çalışması , yalnızca Sahul’da megafauna’nın neslinin nasıl tükendiğini değil, aynı zamanda çevreleriyle nasıl etkileşime girdiklerini ve çöküşlerinin günümüz çevrelerini nasıl şekillendirdiğini anlamamıza yardımcı olacaktır.