Gökbilimci Marc Buie, yıldızların önünden geçen kayalık kütlelerin gölgelerinin izini sürüyor ve arkalarında şekillerinin belirgin bir izini bırakıyor. Bu uzay kayaları, Güneş’in etrafında dönerken Jüpiter’e öncülük eden ve onu takip eden iki grup asteroit olan Truva asteroitleri olarak bilinir.
NASA’nın Lucy uzay aracı, ilkel kayalara daha yakından bakma şansı için Jüpiter’in Truva asteroitlerine doğru yola çıktı. Ancak 2027’de Truva atlarına planlanan varışından önce, Buie ve ekibi, görev bilim adamlarına zor uzay kayaları hakkında garip ve heyecan verici ayrıntılar sağlıyor. Gökbilimci, Truva atlarını gözlemleyen 500’den fazla profesyonel ve amatör gökbilimciden oluşan bir ekibe liderlik ederek dünyayı dolaşıyor. Ekip üyeleri, bu ayın sonlarında gökteki Truva atlarını izlemek için Avrupa’yı dolaşacakları asteroitler hakkında daha fazla ayrıntı toplamak için bir fırsat için hazırlanıyorlar.
Buie, Lucy görevine yönelik gizleme kampanyasının bir parçası olarak 2018’den beri Truva asteroidlerini gözlemliyor. Örtülmeler veya tutulmalar, bir nesne bir yıldızın önünden geçtiğinde ve ışığını geçici olarak bloke ederek gözlemcinin şekli ve boyutu gibi özellikleri izlemesine izin verdiğinde meydana gelir. “Temelde bu yıldıza bir teleskopla bakıyoruz ve sonra belirlenen zamanda yıldız kayboluyor. Birkaç saniyeliğine saklandı,” dedi Buie Gizmodo’ya telefonda. “Yerde otururken başına gelen, asteroitin gölgesinin az önce üzerinden geçti.”
Şimdiye kadar Buie, Avrupa, Avustralya, Senegal ve Amerika Birleşik Devletleri’nin farklı bölgelerinden 21 Truva atı okültasyonu gördü, ancak henüz bitirmedi. Güneybatı Araştırma Enstitüsü’nde Lucy okültasyon bilimi lideri olarak, Buie, 23 Ekim’de gerçekleşecek büyük bir gözlem etkinliğine hazırlanmak için uluslararası bir gökbilimciler ekibini bir araya getirdi.
Truva asteroitlerinin gölgesi Fas’ı tutacak, Güney İspanya’dan geçecek, ardından Paris’in hemen doğusundan geçerek Belçika, Norveç ve İsveç’e geçecek. Buie, “Bu özel kampanya, fiziksel olarak orada bulunmadan ilk kez ekipleri gönderiyorum” dedi. “Evde kalıp her şeyi koordine etmek benim için daha kolay.” Paris’ten konuşlandırılan bir grup Fransız gökbilimci ve İspanya’nın Sevilla kentinden başka bir gökbilimci grubu var, esasen etrafta dolaşacak ve asteroitlerin gölgesini kovalayacak, Truva atlarını tepeden geçerken daha iyi görebilmek için açık gökyüzü arıyorlar.
“Biraz gerginim, orada olmayı seviyorum. Ama onları uzaktan nasıl koordine edeceğimi öğrenmeliyim,” diye itiraf etti Buie. Gökbilimci, tüm dünyada asteroitleri takip ediyor ve bu yıl özellikle yorucu geçti. Genellikle, Buie her yıl veya iki yılda bir gözlemlemeye değer bir okültasyon yaşar, “ama Lucy ile birlikte hız arttı” dedi. Son 12 ayda, Buie ve ekibi, biri hariç tümü ABD dışında olmak üzere 13 tıkanmayı izledi.
Bunun nedeni, yıldızların çoğunun galaktik düzlemde yoğunlaştığı Samanyolu. Truva asteroitleri şu anda galaksinin ekvatorundan geçiyorlar, burada yıldızlara çarpma şansları, galaktik kutupları geçmekten çok daha yüksek. Gelecek yıl, Truva asteroitlerinin konumlarını değiştirdikçe örtülme sayısı düşmeye başlayacak. Buie, “Yıllar içinde, iyi bir okültasyon fırsatına asla hayır demeyeceğinizi öğrendim,” dedi. “Çok meşgulüm, gelecek yıl yapacağım” diyemezsiniz.
Edinilen okültasyon verileri, Lucy görevine doğrudan katkıda bulunacaktır; uzay aracı, Truva atlarını yakından keşfederken bu bulguları doğrulamaya çalışacak. Her bir veri seti, ister örtülmelerden isterse uzay aracından olsun, gözlemlenen gök cismi ile ilgili daha eksiksiz bir resim oluşturmak için diğerini tamamlayacaktır.
Şu ana kadar okültasyonlardan gelen veriler buna değdi. Mart ayındaki tıkanmalardan biri sırasında ekip, Truva hedeflerinin en küçüğü olan asteroit Polymele’nin etrafında bir aycık keşfetti. NASA’ya göre, Aycık yaklaşık 5 km genişliğinde (5 kilometre), kendisi yaklaşık 27 km genişliğinde (27 km), 125 mil (200 km) mesafedeki Polymele’nin etrafında dönüyor . Henüz isimlendirilmemiş olsa da, küçük asteroit, Ocak 2021’de Hubble Uzay Teleskobu tarafından keşfedilen Eurybates çevresinde başka bir küçük uydu ile birlikte Lucy’nin hedefleri listesine eklendi.
Truva okültasyonları, bu nesnelerin şekillerini daha önce hiç görülmemiş bir düzeyde ortaya çıkarmıştır. Okültasyon ekibi, asteroitler üzerinde, çarpma kraterleri veya büyük kanyonların olabileceği önemli bir topografya kaydetti. Bu şaşırtıcı, dedi Buie. “Şahsen, daha büyüklerinin bilardo topları gibi olacağını düşündüm – çok pürüzsüz ve özelliksiz veya neredeyse özelliksiz küreler.”
Truva asteroitleri, güneş sisteminin nasıl oluştuğuna dair ipuçları içerebilecekleri için kendi görevlerini hak ediyorlar. Bu uzay kayaları, Jüpiter ile Güneş arasında bir yerçekimi dengeleme eylemi içinde tutulur ve dış gezegenleri oluşturan ilkel malzemenin kalıntıları olduğuna inanılır. Truva atları muhtemelen son dört milyar yıldır varlar, ancak bilim adamları bu asteroit çetesine henüz yakından bakmadılar.
Lucy’yi girin. Uzay aracı , Ekim 2021’de Truva asteroitlerini keşfetmek için benzeri görülmemiş bir görevle fırlatıldı. US981 (1.362 $) milyon dolarlık uzay aracının Jüpiter ve Mars arasındaki Ana Kuşak’ta bir asteroidi ve sekiz Truva asteroitini ziyaret etmesi planlanıyor. Lucy’nin başlangıçta yedi asteroit ziyaret etmesi gerekiyordu, ancak şimdi hedef sayısı dokuza çıktı. Lucy’nin program bilimcisi Tom Statler , Ağustos ayında yaptığı açıklamada , “Lucy’nin sloganı başladı: 12 yıl, yedi asteroit, bir uzay aracı” dedi . “Bu görev için sloganı değiştirmeye devam ediyoruz, ancak bu iyi bir problem.”
Lucy, uzay aracını hızlandıracak ve yörüngesini Mars yörüngesinin ötesine yönlendirecek olan 16 Ekim’de yaklaşan Dünya yerçekimi yardımına hazırlanıyor. Oradan, Lucy’nin ilk hedefi Donaldjohanson’a ulaşmasına yaklaşık beş yıl daha var. Ağustos 2027’de Lucy, Truva atı turuna Eurybates ve ikili ortağı Queta’yı, ardından Polymele ve ikili ortağı Leucus, Orus ve ikili çift Patroclus ve Menoetius’u ziyaret ederek başlayacak.
Lucy asteroitlere ulaştığında, okültasyon ekibi biraz soluklanacak. Buie, “Bunu ücretsiz yapamazsınız, araba, uçak, otel odası kiralayan insanları desteklemek için para gerekiyor” dedi. “Yani görev önerildiğinde, bu kampanyaları yapmak için bir bütçem oldu. Ama Lucy için tüm bu okültasyon işlerini bitirir bitirmez ve Lucy’den para biter bitmez, o zaman sessizliğe geri dönecek.”